Depuis les années 1980, des recherches attentives aux pratiques concrètes du travail se développent. Loin de se satisfaire de grands modèles explicatifs sur son évolution, des chercheurs observent des situations singulières, s’intéressent aux rôles et aux contraintes de diverses catégories de travailleurs dans leurs univers professionnels. Pour accéder à ce regard de « plain-pied », nombre d’entre eux combinent l’ethnographie, pour caractériser les usages, et l’histoire, pour en tracer les continuités et les changements.
Cet ouvrage, qui rassemble principalement des sociologues et des historiens du travail, revient sur cette démarche croisée : quels chercheurs s’y engagent ? Pour quels motifs et dans quels buts ? Quels sont les apports pour l’analyse du travail ? À partir de leurs expériences de recherche et de leurs trajectoires, des auteurs expliquent de quelles manières ils ont été amenés à dépasser les frontières de leurs disciplines pour étudier les rapports aux normes de production, le travail à côté de l’usine ou l’intensification du travail. D’autres indiquent comment ils ont renouvelé des problématiques telles que la succession des générations, la mise en œuvre de règles normatives, le traitement administratif des populations, l’évolution des statuts dans le petit commerce, le travail sur les biens culturels ou encore la place des activités sexuelles dans les univers professionnels. Élargissant le champ de la réflexion, plusieurs textes proposent une mise en perspective de ces approches combinées dans l’évolution récente des sciences sociales.
Cet ensemble de contributions, par la variété des domaines étudiés et par la cohérence des modes d’investigation, souligne l’interdépendance du passé et du présent pour comprendre les transformations des univers contemporains du travail.

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